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最後の夏、最後の夜
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選手の笑顔もはじけた。監督は喜びを抑えるように言った。「腹いっぱい野球ができたのは親のおかげ。鹿児島に帰ったら、必ず頭を下げろ。いいか？ これは命令です」。選手は元気よく「はい！」と返した。３年には、きっと「最後の命令」。
昨夏、県大会決勝のサヨナラ負けが３年生を強くした。だから厳しい練習に耐えた。先輩を越せた。強い鹿実が戻ってきた。追われる立場が待っている。
また、厳しい毎日が始まる。苦難をともに乗り越えてこそ、深まるきずながある。熱い夏だった。ありがとう。
＝おわり＝
(08/15本紙掲載)
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さゆりさん、ありがとう
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さゆりさんは大学２年。研修のため１７日から韓国へ旅立つ。渡航準備もあり、この日が最後。夕食後、選手たちは旅館近くの公園に、さゆりさんを呼び出した。一人ひとりがつづった寄せ書きを手渡した。「鹿児島を、鹿実を忘れないで」。さゆりさんの涙は止まらない。
松尾真太郎君（３年）が、着ていた鹿実Ｔシャツを贈った。「くさいですけど。着てください」。「くさいという以前に、でかいんだけど…」。爆笑が広がる。公園のあちこちで記念撮影が始まった＝写真。「鹿実の子たちは印象的。とても礼儀正しくて、でもとっても明るくて。絶対に優勝してね」
約束はかなわなかった。鹿実も１４日、甲子園を後にする。たくさんの思い出を抱えて…。
(08/14本紙掲載)
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行くぞ！シンペイ！
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有川君は５月のＮＨＫ旗大会からレギュラー。力強い、どっしりとした構えが特長だ。宮下正一監督も「遠くに飛ばす力を持っている。欲を言えば、どんな逆境でもはね返す精神力を備えてほしい」と期待をかける。
県大会は中軸を任されたが、結果が残せなかった。甲子園に来ても満足いく打球は打てていない。「ヒットを欲しがるあまり、当てにいっている」と自己分析。周りの選手からも「おまえが好調な時は、初球から打ちにいっている」と言われた。
２回戦では、延長１２回に送りバントをミス。その後、３年生が集中打を放ち３点を奪った。「勝利に対する執念を感じた」。「自分が打てないのにチームは勝ち続けている。きっと、自分がキーマンになる試合が来る」。福永君の活躍が何よりの刺激だ。燃え上がる思いを強く感じ、きょう３回戦に臨む。
(08/13本紙掲載)
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サプライズ、再び！
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甲子園で誕生日を迎える。高校球児にとって、これほどの喜びはない。３回戦を決めた翌１１日夜。サプライズが再現された。２回戦で粘りの投球を見せた岩下圭君の誕生日だった。
夕食の最中、電気が消えた。闇に浮かぶロウソクの灯と、「ハッピーバースデー」の大合唱。前日、痛みにゆがんだ顔が、照れくさそうに笑った。「この喜びをマウンドで表現します」と誓った。宮下監督も「自分の誕生日も、ここで祝ってくれ」と、旅館と準備したケーキを手渡した＝写真。ちなみに、決勝の１８日は�霤長斉麌�長（３１）の誕生日。チームがまた、強いきずなで結ばれた。
(08/12本紙掲載)
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大当たり、驚異の９番
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この活躍を、甲子園の観客はよく知っている。１２回表。先頭打者が出塁したものの、送りバントが決まらず、二死一塁で打順が回ってきた。“奮投”する岩下圭君に「この回、絶対に決めるから。後は頼む」と言い、打席に向かった。すると、一塁側内野スタンドから、ひときわ大きな拍手と歓声が響いた。
「何で自分にこんな歓声が…。すごいことやってる」。胸の奥が熱くなった。死球をくらった。痛かった。でも、どこに当たったかも覚えていない。「とにかく夢中だった。心の中で『よっしゃー』と叫んだ」
手から逃げそうになった流れの糸を再びたぐり寄せた。「ボールから逃げて打てないぐらいなら、逃げずに当たりたい」。自称「チーム１の死球王」。今、不思議なほど当たっている。
(08/11本紙掲載)
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大舞台で自己最速更新
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松窪君は球速１４０キロを記録。最後の夏、ひのき舞台で自己最速を更新した。「球速にはこだわりないですから。でも、１４０キロにはびっくりしました」
県大会は、多くの試合を岩下君にゆだねた。「甲子園に来られたのは、岩下のおかげ。自分も大舞台のマウンドに立てた。本当に感謝している」
一方の岩下君は１回戦、初回の無死満塁で、右ポケットに手を伸ばした。そして、１点も与えなかった。お守りを渡した芳本さんは「お守りを触ることを覚えているなら勝てる。落ち着いている証拠」と笑った。「次の試合ももちろん、ポケットに入れます」と２人。きょう宮崎商戦。二枚看板が再び発進する。
(08/10本紙掲載)
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一瞬の判断にかける夏
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小１でソフトボールを始めて以来、ずっと捕手。チームには「主将湊崎」という絶対的捕手がいる。一晩寝ずに考え、一塁手として、代打として再出発することを決意した。監督は「ポジションを変わることで見えてくる野球もある」と言った。
このころから、三塁コーチャーを務める。「瞬時の判断が勝敗を左右する。こんなに責任のある仕事だとは思わなかった」
父親が病気がち。入院もした。「１人はみんなのために」。ことあるごとにそう言った父が倒れて、初めて感謝の気持ちが芽生えた。父の体調も戻り、甲子園のスタンドに来てくれる。
「僕には捕手やコーチャーみたいな目立たない縁の下の仕事が合っている」と照れた。
最後の夏。一瞬の判断に、そのすべてをかける。もちろん、代打もある。準備はしている。
(08/09本紙掲載)
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打撃投手で奮闘
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広島出身。宮下監督は鹿実卒業後に社会人野球へ進み、その本拠地が広島だった。宮下監督にあこがれて鹿実行きを志した。「指導を受けたい」
苦しくても表情に出さず、淡々と投げる。背番号１の松窪岬君と似たタイプだ。顔もなかなかのヨカニセ。「顔は松窪レベル。でも、投手としてはまだまだ松窪レベルには遠い」。岩切信哉コーチは冗談交じりで話すが、「新チームでは投手陣の一翼を担う存在になってほしい」という期待の裏返しだ。
「まずは体重アップが課題」と谷川君。そして「最後の夏に結果を残す」。１年後、再びこの地へ。今度は投手として。そう心に決めている。
(08/08本紙掲載)
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監督の雷が気合注入
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１回戦は１４得点の大勝。気持ちが緩みそうな状況だ。宮下監督は選手を戒めた。「メリハリのある練習をするんじゃなかったのか？ 今のまま練習したらケガするだけだ！」
甲子園に来て９日目。久々に聞く監督の「闘魂注入」だった。外野フェンスに沿っての両翼ポール間（約２００メートル）ダッシュが命じられた。蒸し暑い夏空の下、全身から汗が噴き出す＝写真。練習後、主将の湊崎諭史君は「気の緩みがあったかもしれない。気持ちをしっかり切り替える」と悔しそうに語った。
県大会優勝後、監督が選手を一喝した日を思い出した。「おまえらは打てないチームなのか？ 悔しくないのか！」。あの瞬間から選手の意識が甲子園に向いた。指揮官の喝で選手は戦闘モードに突入する。６日、元気な選手を見つめる監督の目は、どこかうれしそうに見えた。
(08/07本紙掲載)
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森田君、頑張ろうぜ！
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森田君は大阪出身。１０年前、杉内（現ソフトバンク）のノーヒットノーランを甲子園で観戦して以来、鹿実ファンになった。一般入試で鹿実を受けた。
しかし、入学以来、活躍の場はなかった。黙々と打撃投手をこなした。新チーム発足時も控え選手。ひたすらバットを振り、春県大会でレギュラーをつかんだ。最後の夏、三番中堅手として、チーム最高打率を記録。宮下正一監督は「予想をはるかに超えて成長してくれた」。
１回戦は小学時に在籍したチームの後輩５０人が応援に来た。「恥ずかしくないプレーをしたかった。それが気負いになったのかも」。そして「初戦で吹っ切れた。次は、いつもの自分でいく」と力強い目を見せた。
県大会で不調だった中尾浩太君は、１回戦で３安打３打点。県大会のリベンジを果たした。次は、森田君が地力を発揮する番だ。キバレ！ 森田君！
(08/06本紙掲載)
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１勝が与える元気
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午前９時半からは草むしり＝写真。宿舎近くの公園の雑草をきれいに処理するのが、鹿実が甲子園に来た時の伝統なのだ。
公園のすぐ前で魚屋を営む森下治さん（７５）が、今福隆君（３年）に声をかけていた。「おっ、鹿実だね。頑張れよ」
森下さん、実は１９９５年の阪神大震災で被災。直後に、現在地へ移転。そのころから鹿実が大好きだ。「何より礼儀正しい。草むしりも恒例行事だね。元気いいから、にぎやかになる。街も活気づくんだ。今年のチームはよく打つ。勝ち上がれるんじゃないかな」
鹿児島県出身者も、こっそり草むしりを見学に来ていた。大阪市の高田正俊さん（６４）＝鹿商工卒＝は「１回戦はいい勝ち方だった。この調子だ」。甲子園の１勝は、いろんな人に元気を与えている。そう、実感した。
(08/05本紙掲載)
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松尾君、大仕事こなす
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| ▲ピンチを迎え、マウンドに集まる鹿児島実ナイン＝甲子園 |
いったい、ナインに何を話したのだろう？ 「点をやってもいい。これだけの大勢の観衆だ。楽しんでいこうぜ」。やっぱり、松尾節だった。いつもの笑顔で選手を和ます。輪をつくり、天に向かって右のこぶしを突き上げ、叫んだ。
「よっしゃー」
ナインは落ち着きを取り戻した。鹿実は、立ち上がりの窮地を無失点で乗り切った。松尾君は「流れが変わったでしょ？ いい仕事ができました」と誇らしげに語った。でも、もう１つの目標である「甲子園でヒットを打つ」は次戦以降に持ち越しとなった。「ヒット打てば最高でしたけどね。でも、打てなくても、チームのために何かできればいい。今日はそれができた」。間違いなく、初戦の陰のＭＶＰは松尾君だ。
(08/04本紙掲載)
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「行進１２０点」にホッ！
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| ▲入場行進に拍手を送り、笑顔を見せる控え選手 |
午前９時すぎ。浦添商に続き、鹿児島実が入ってきた。ひときわ目立つ行進だ。指先はピーンと伸び、肩の高さまで振れている。足も高く上がり、息ぴったりの行進だ。「うわっ、めっちゃキレイ！」「いつもの鹿実の行進だ」。スタンドの部員が口々に叫ぶ。清水雄基君（３年）もその１人。「最後の夏、ベンチ入りできなかった。でも、勝つためにメンバーを支える」
入場行進が終わり、主将の湊崎諭史君に取材した。「監督が『１２０点。日本一の行進』とほめていたよ」と伝えると、「本当ですか？ よかった。正直言うと、すごい重圧で…。今日もプラカード嬢の歩調に合わせそうになったんです。でも、松尾（真太郎君）の号令がちゃんと聞こえた。これで心おきなく試合に集中できます」。さあ、いよいよ、きょうが初戦だ。
(08/03 本紙掲載)
11
日本一の行進目指す
１日の開会式リハーサル。記者も甲子園入りし、選手と４日ぶりの対面だ。あこがれの甲子園を歩き笑顔かと思ったら、球場から出てきた選手の表情が険しい。「行進が全然そろっていなかった。やり直しッス」宮下正一監督は前夜、「甲子園に来てから、鹿児島でやってきたことができていない。隣のやつに声をかけてるか？ 周りが見えてないぞ」と選手に喝を入れていた。その指摘が「鹿児島で一番」と賞賛される行進の乱れとなって表れてしまった。
松尾真太郎君（３年）とともに号令をかける加藤雅樹君（３年）は「事前の話し合いが足りなかった」。前方の選手がプラカード嬢の歩調に合わせ、チームの足並みがそろわなかったようだ。
しかし、そこは鹿実野球部。練習会場脇の公園で行進の練習に励み、きちんと修正をかけた＝写真。麓翼君（２年）は、岩切信哉コーチにマンツーマンで指導を受けた。「明日は日本一の行進にしようぜ」。行進の失敗をきっかけに、ナインの結束力がさらに強まるといい。
(08/02 本紙掲載)
10
応援団も晴れ舞台
甲子園決定の瞬間を、応援団部も心から待ち望んでいた。応援団部には「大会」がない。どこかの部が勝ち進まない限り、練習の成果を発揮する舞台すらない。「甲子園は別格。気合が入りますよ」。団長の前原一博君は、本当にうれしそうだ。女子部員である３年の礒脇由妃見さん、山下みさきさんも目を輝かす。入部の動機は、礒脇さんが「先輩たちを見てかっこよかったから」。山下さんは大の野球好きで「甲子園で応援したかったから」。入学以来初めての甲子園にかける思いは、ただならぬものがある。
喜びだけではない。応援団部は現在、歴代で最も少ない６人。甲子園行きに備えて、急きょ野球部から６人の“助っ人”が決まった。アルプス席の最上段にはためく縦３メートル、横４メートルの応援団旗＝写真＝は、野球部２年の松島健太君が担ぐ。「微妙な気持ち。でも、甲子園で応援できる。やっぱりうれしい」。甲子園での晴れ姿を見て、入部希望者が出てこないか。“甲子園効果”にも期待している。
(08/01 本紙掲載)
9
貴重な監督の片腕
「今のバッティング、最高！」「さぁ、声出していこう」―。監督の片腕として、練習を仕切るのがマネジャー・尾堂大成君の仕事だ。マネジャーは３年生の引退後すぐに決まる。その日からボールを使う練習には参加できない。拡声器を片手に、裏方として働く日が続く。炎天下の夏、凍り付くような冬…。グラウンドにはいつくばって練習する選手に、容赦なく厳しい言葉をかけなければならない。「おまえはいいよなぁ」という冷たい視線を感じたこともあったという。
ある試合で、ミスした選手がふてくされていた。「ベンチ入りできない選手はもっと悔しいんだぞ」。初めて激怒した。甲子園を決めた後、選手から「おまえがマネジャーでよかった」と声をかけられた。１年間の苦しみが吹っ飛んだ。
練習後の自主練習に付き合ってノックを受けるのが一番の楽しみだった。「守備は自信あるんですよ」。優しい目で笑った。甲子園では記録員としてベンチ入りする。貴重な戦力だ。
(07/31 本紙掲載)
8
初の「久保抜き」ベンチ
鹿実野球の象徴ともいえる久保克之さん（７０）＝写真左。監督として過去１９回、４年前の夏は部長としてベンチ入りしたが、今年は副部長。県大会と違い、甲子園のベンチ入りは監督、部長に限定されるため、初めてのスタンド観戦となる。夏の甲子園出場は１６度目となり、１位の樟南と並んだ。甲子園の春夏通算成績は鹿実が２６勝２１敗で、２６勝２３敗の樟南と同勝利数。いずれの勝ち星も、久保さんと樟南・枦山智博監督（６４）が監督として挙げたものだ。
宮下正一監督（３５）＝同左から２人目＝とともに、初のベンチ入りとなるのが浜田浩二部長（３２）＝同３人目。浜田部長は２２日、県内の高校野球部監督ら６０人が集まった激励会で「鹿実は伝統校で甲子園は常連。でも、監督も私も指導者としてのベンチは初めて。新米コンビですが、頑張ってきます」と照れながら話した。鹿実が勝てば、１０年ぶりの甲子園勝利。杉内（現ソフトバンク）がノーヒットノーランを記録した八戸工大一（青森）戦以来の勝利となる。
(07/30 本紙掲載)
7
桜島打線復活の予兆？
２８日、鹿実体育館で壮行会があった。生徒ら約１０００人の熱気で館内はムンムン。選手らが入場した直後、桜島が爆発した。鹿実は桜島を見下ろせる高台にあり、天高く伸びる噴煙に、体育館入り口にいた教職員らは「こりゃ、縁起が良か」。壮行会が終わるころには、噴煙は風に流されたが、噴火を聞かされた久保克之総監督（７０）は「桜島打線よ、復活しろ！ という激励かなぁ」とニンマリ。大勢の生徒らに見送られ、バスで鹿児島空港へ＝写真。道中、かなりの量の降灰に見舞われ、選手たちも「桜島打線が爆発するって予兆？ 幸先がいい」と盛り上がったらしい。
県大会では納得いく結果が残せなかった一番打者、中尾浩太君（３年）は２７日の練習後、「自分の特長である思い切りの良さを全開にして、甲子園では初球を先頭打者アーチにする気持ちで振り切る」と話していた。
桜島も後押ししてくれた出発の日。県大会は湿りがちだった打線。選手に何よりの“はなむけ”となったに違いない。
(07/29 本紙掲載)
6
「盛り上がっていこう」
鹿実の声出しは独特だ。腰を折り曲げ、顔を突き出し、腹の底から声を絞り出す。特に際だつのが松尾真太郎君。「小学校から声出しだけは負けたことがない」。練習も試合も、彼の掛け声でチームは一つになる。試合開始時は「さぁ−、盛り上がっていこうぜ−」。ピンチには「笑顔でいこうぜ−」など、その場の雰囲気で言葉を選ぶ。時には「マトリックスでいこうぜー」と意味不明？ な言葉もあるが、ナインに笑顔が広がる。「きつい時こそ笑いが必要。時にはウケも狙います」
学校では生徒会長。彼で３年連続、野球部員がその座を占める。「学校の核は野球部。日常生活でも模範的な生徒にならなければ」（宮下正一監督）
練習の合間。松尾君が下を向いていた。「声を出しすぎて、たまに酸欠になるんです」。代打の切り札でもある。２年前、「しゃー」の雄たけびで有名になった鹿児島工・今吉晃一選手が理想。「出るだけで流れが変わる」。甲子園で、その瞬間にかけている。
(07/28 本紙掲載)
5
リベンジ誓う監督ら
「よっしゃ、リベンジだ」鹿実の１回戦が日大鶴ケ丘（西東京）に決まった、との一報を受け、宮下正一監督は力強く言葉を発した。この日の練習は既に終わっており、選手が寮へ引き上げたグラウンドで、マスコミの取材を受けた＝写真。
日大鶴ケ丘が準々決勝で破った堀越は、鹿実と１８年来の交流がある。１年おきに互いを行き来し、２泊３日で練習試合をこなす仲。日大鶴ケ丘の地区優勝を知った宮下監督は「日鶴、来い」と対戦を待ち望んでいた。対戦が決まると早速、堀越の山口泰男監督へ電話連絡。「堀越さんの敵討ちで行きます」
１６日の県大会決勝後、全国２番目にくじを引いたが、対戦相手が決まったのは後ろから４番目。居残りで取材を受けていた松窪岬投手が、寮の選手に対戦相手を伝えた。選手たちは「堀越を１点差で破ったなら、力は似たようなもの」「相手がどこでも鹿実の野球をやるだけ」。気負いはない。いよいよ、甲子園が見えてきた。出発は２８日。きょう２７日が最後の練習だ。
(07/27 本紙掲載)
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女子マネも気合十分
男だけの野球部を支えるのが女子マネジャー３人衆だ。選手の一番近くにいるだけに悩みもある。女子マネ歴１年をすぎた２人の２年生。「夏の追い込み期間に、見ていることしかできない無力さを感じた」（内野かおりさん＝写真左）。でも、「自分が落ち込んでいるときに、選手の何気ない一言に救われた」（田中春奈さん＝同右）。今春、１年の遠矢朗子さん＝同中＝が加わった。実は、女子マネの募集は２年に１度が原則。遠矢さんは何度も志願したが、突っぱねられた。すると「マネジャーがダメなら部員でお願いします」。遠矢さんは坂元中で軟式野球部に所属した。それを知る宮下正一監督は「明日の朝、ユニホームを着てグラウンドに来い」と伝えた。
翌朝、遠矢さんはグラウンドにいた。「あの根性に負けた」と宮下監督。先輩２人も「あの熱意なら大丈夫。まだ後輩に指導できる立場じゃないけど、私たちが責任をもって、しっかり面倒を見ます」。鹿実は女子マネも気合満点なのだ。
(07/26 本紙掲載)
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炎天下、緊張と笑顔
２４日、打撃練習を終えた午後２時５０分。暑さも疲労もピークになる時間帯だ。７、８人のチームに分かれて、ダッシュとジョグを交互に繰り返す＝写真。「１本目！」「おお！」。まだまだ元気いっぱい。「５本目！」。そろそろ、疲れが見える。最後は持久走。３年生はさすがだ。ペースを乱さずに走りきる。
その時だった。
岩切信哉コーチ（２９）の雷が落ちた。「下級生の気合が足りん」。２年生でベンチ入りする７人だけ、ランニングを追加された。夏が終わったら新チームを引っ張るであろう中心メンバー。「強い気持ち」を見せてほしかったからだ。
寄り添って声を掛けながら一緒に走る選手もいる。「頑張れ。あと少しだ」「負けるな」
久々にグラウンドに緊張感が走った。表情も硬くなる。そこに、新聞部の女子生徒が来た。差し出した袋には、クラスごとに全校生徒がしたためた寄せ書きが入っていた。「甲子園でまた感動させてください」。部員に笑顔が戻った。
(07/25 本紙掲載)
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頼りになる兄貴分
監督と選手をつなぐコーチの岩切信哉さん（２９）＝写真＝は頼りになる兄貴分だ。１２年前の春、鹿実が甲子園初制覇したチームで、２年生ながら二塁手を務めた。夏も「ＮＨＫ旗を勝つと甲子園に行けない」というジンクスを破り、甲子園８強に進んだ。そして今年、ＮＨＫ旗を制し、夏も優勝した。そのせいか、今年のチームが当時のチームにダブる。当時のエースは現横浜の下窪陽介。「投手が絶対の安定感を持っていて、打線が１、２点取れば勝てると信じていた。打てない打線と言われてましたから…。今年の方が打線は上。あっ、先輩たちに怒られちゃいますかね」と苦笑いを浮かべる。
因縁がもう一つ。昨夏、鹿実は県大会決勝で神村学園にサヨナラ負けした。その日の夜中、長男が生まれた。まるで父親を励ますかのように、予定日より２０日近く早かった。失意のどん底で授かった生命。きょう２４日、長男は１歳の誕生日を迎える。１年前と違う晴れ晴れした気持ちで抱きしめることだろう。
(07/24 本紙掲載)
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帰省終え、いざ甲子園
甲子園開幕まで１２日となった２１日。宮下正一監督は練習を休みにした。鹿実野球部の多くは寮生活。この日は、離島や県外出身をのぞく２、３年生が日帰りで帰省した。「親類が想像以上に喜んでくれていた」。県大会で活躍した投手・岩下圭君（枕崎中卒）は照れくさそうだ。中学時代、岩下君とバッテリーを組んでいた三塁手・田野尻悠紀君も、親せきが集まって祝ってくれた。帰りには、鹿実の勝利を伝える新聞の切り抜きを手渡された。
「近所の人と一緒に焼き肉を食べました」。遊撃手・上坊銀河君（西紫原中卒）も、うれしそう。「優勝した実感がわいてきた」。選手は口をそろえた。
翌２２日。練習が再開された。宮下監督は珍しく、県大会で不調だった選手に名指しでゲキを飛ばした。「打てなくて悔しかっただろ？ でも、優勝したから、もう一度、試合ができるんだ。甲子園で悔しさを晴らせ」
帰省を終え、全員の意識が甲子園へ向いた。鹿実の熱い夏が再び始まる。
(07/23 本紙掲載)
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