五輪イヤーの今年も奄美大島で始動した。８月の北京で女子マラソン史上初の連覇を狙う野口みずき（２９）＝シスメックス。島では冬から春にかけ毎年走り込む。中でも年末年始の約２週間の合宿は恒例だ。
　暮れの奄美市大浜海浜公園。同じ合宿中の選手約５０人と、もちつきを楽しんだ。アフロヘアのかつら、首にタオル。おどけた格好で、きねを振るい、場を盛り上げた。参加者とは気軽に記念撮影。郷里に帰ったようにリラックスした。
　アテネ五輪を制した２００４年の正月は、島に昇った初日の出が「金メダルに見える」と知人にもらした。だが合宿の理由は「縁起がいい」だけではない。
　「奄美は（チームの本拠地の）京都が寒い時期に欠かせない。気候が暖かくて受け入れる人も温かい。きれいな海が見えるロードもあるし施設も整っている」と野口。
　中国・昆明での合宿中、全身に発疹（ほっしん）が出るアクシデントに見舞われ、３月上旬に緊急帰国。１週間後、再調整のため訪れたのも奄美だった。
　「奄美ロード」は五輪へつながっている。３月の名古屋国際女子マラソンで優勝した中村友梨香（天満屋）も直前合宿し北京の切符を手に入れた。
　「奄美にはマラソンのトップ選手がほとんど来ている。暑すぎず寒すぎずの気候が長距離に最適だ。高めの湿度もいい。質量ともに効果的なトレーニングができ、結果にもつながっている」と北京五輪マラソン統括コーチの河野匡（４７）。名瀬運動公園陸上競技場は、日本オリンピック委員会が認定した北京五輪強化拠点施設だ。
　官民一体の受け入れ態勢の評価も高い。奄美市や奄美群島広域事務組合、観光業者らでつくる「奄美スポーツアイランド協会」（事務局・市紬観光課）は、誘致活動はもとより選手のもてなしにも力を入れる。
　年末のもちつきは協会主催。「島で年を越す選手が正月気分を味わえるように」との計らいだ。以前、野口が成人式に出席していないと聞き、特産の大島紬の振り袖を用意、記念撮影をおぜん立てしたこともある。
　合宿シーズンは例年１１月から翌４月までの半年近く。奄美市によると、０７年度の受け入れ実績は陸上を中心に９２団体。１人当たりの平均宿泊数は約９泊で、延べ約１万２２００泊に上る。市人口の４分の１が宿泊した計算だ。
　本格的な誘致は１５年前に始まった。これまでの経済波及効果は、市の試算で７０億円を超す。公共事業依存体質の改善が課題とされる島で、新たな産業の一つに育ちつつある。（敬称略）