■ 薩英戦争への深い洞察

中原猶介の生家跡に立つ顕彰碑＝鹿児島市上之園町の甲南高校

　前回、中原猶介（なおすけ）が集成館事業の掛員（かかりいん）になったことを述べた。
　中原は事業のほとんどにかかわったと思われるが、とくに蒸気船ひな形の建造には、市来正右衛門（のち四郎）、宇宿（うすき）彦右衛門とともに、中原が中心的な役割を果たした。
　安政元（１８５４）年３月から、磯龍洞院近くの海岸で、長さ約２０メートル、１５馬力という蒸気船の建造を始めた。完成したのは翌２年４月２２日だった（「新納久仰雑譜」一）。
　６月９日に城下新橋下で試運転が行われた。もっとも、結果は「蒸気船よく廻りかね候」（「薩藩海軍史」上）とあり、不具合があったようである。中原の無念が察せられる。
　中原はほかに、薩摩切子の製造にもかかわっている。薩摩切子は独特の紅色を出すのが至難の業だった。中原と宇宿は江戸から来た腕利きの硝子（がらす）細工職人の四本亀次郎とともに、数百回の実験を重ねた末に成功する。その出来栄えは上々で、「当時薩摩の紅硝子（ビードロ）と都鄙（とひ）讃賞（さんしょう）せり」（「島津斉彬言行録」）と、江戸をはじめ各地で好評だった。
　しかし、同５（１８５８）年７月、島津斉彬が急死する。集成館事業も一時中止され、中原も失職した。中原は飄然（ひょうぜん）と国を去り、江戸で江川塾に入る。この塾は江川坦庵（たんあん）（１８０１−５５年）が開いたもので、当時、最先端の海防と砲術を教授し、門人４０００人と呼ばれるほど盛大だった。佐久間象山（しょうざん）や川路聖謨（としあきら）もその門弟だった。中原も斉彬存命中の江戸留学のとき、一時通っていたことがあった。
　中原の進路はこの入塾で決まったといってよい。砲術家の道を歩み出すのである。全国から秀才が集まっているなかで、中原はたちまち英才をあらわした。文久元（１８６１）年５月には塾頭兼学頭、同年１２月には師範代となる。そして高島秋帆（しゅうはん）、下曽根金三郎といった著名な砲術の大家とともに教鞭（きょうべん）をとるほどになった。
　だが、翌２年８月、薩摩藩が生麦事件を起こすと、中原は離塾を余儀なくされる。英国艦隊が来襲する恐れがあるなか、中原の砲術が藩領防衛のために不可欠だったのである。
　翌３年の薩英戦争の直前、中原は長崎に出張したが、急な病を得て帰国できなくなった。そのため、長州藩の下関海峡での砲撃の様子を研究して、英国艦隊を迎え撃つ対策をまとめて鹿児島に報告している。
　その書簡には、鹿児島城下と桜島の距離が１里ほど（約４キロ）と広く、大口径の２４斤砲でなければ射程が届かないことを明らかにし、その弱点を補うには、桜島の手前にある神瀬に急ぎ砲台を築くことだと提言している。また同時に、斉彬時代に製造した水雷を神瀬近辺に７、８カ所敷設することも提言していた。
　中原は西洋諸国の砲術が一新され、大砲は従来の円弾を使わなくなり、すべて強力な長弾（アームストロング砲）を装備していることを知っていた。
　それにくらべて、薩摩藩を含むわが国の銃砲が「彼の（欧米の暦の）１８５０年前後」という、１０年以上遅れた装備であり、「長尖（ちょうせん）弾を用る砲器未だ備はらざるのみ缺事（けつじ）（欠点）」だと述べて、「長尖弾」（アームストロング砲）に太刀打ちできないだろうことを予見し、警告を発していた。
　実際、薩英戦争では、薩軍も奮戦したが、英国艦隊の長距離砲が猛威を振るい、城下を焼くのを防ぐことができなかった。中原の見通しが的中したといえよう。

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